当耳咽管阻塞时，空气就不能进入中耳腔，中耳内存留的空气渐被粘膜吸收，使气压降低，引起鼓膜内陷，毛细血管扩张，发生血清渗出，使中耳腔内积聚渗出液，而产生渗出性中耳炎。此液培养无菌，故称非化脓性中耳炎。

患者有耳闷、耳内阻塞和头部沉重感。在呵欠、打喷嚏式擤鼻时，耳闷可有片刻好转。有时伴有耳鸣，听觉也减退（但听自己说话的声音反而觉得响亮）。若头部改变位置，听力可暂时改善。多无疼痛，也无全身不适。